Şampiyonluk hedefiyle sezona başlayan Boston Celtics ve Phoenix Suns sıkıntılı dönemden geçti. Boston çıkışa geçerken Phoenix için tünelin ucunda ışık yok.
Takas dönemi sonrası güç dengeleri aleyhine değişmekle beraber son şampiyon Boston Celtics hâlâ en büyük yüzük adayı. Son 10 maçta 8 galibiyet elde eden Boston, ilk çeyrek sonrası yaşadığı düşüşü durdurdu. Doğu’da ikinci sıradaki yerlerini korudular. Tek sorun üç sayılık atışlarda yaşanıyor. Sezon başında %40'la ilk sırada yer alan Celtics, %36.8 üç sayı isabetinde 10. sıraya geriledi. Hücumunun temelini dış atışlar oluşturan ve 48 denemeyle en fazla üç sayı teşebbüsünde bulunan bir takım, perimetre gerisinde sorun yaşıyorsa bunu ciddiye almak lazım. Bununla beraber Celtics'in temel amacı play-off'a sağlıklı ve formda girmek. Bir anlamda normal sezonu rolantide geçiriyorlar. Özellikle Kristaps Porzingis ve Al Horford sakatlık riski yüksek oyuncular. Onları pamuklara sarıp sarmalamak ve play-off'a sorunsuz girmek önemli. Jayson Tatum, Derrick White ve Payton Pritchard dışındaki ana oyuncular 10 maç ve üzeri kaçırdı. Düşen şut yüzdesini bu eksikler üzerinden okumak mümkün. Hücum ve savunma verimliliğinde ilk beş içinde yer alıyor olmaları, Boston için endişe edilecek noktaya gelinmediğinin göstergesi. Dengeli bir yapısı olan Boston'ın play-off'ta daha yüzdeli atması yüksek ihtimal.
Öte yandan şampiyonluğun geçen seneki gibi kolay geleceğini sanmıyorum. Takas dönemi sonrası rakipler güçlendi. Örneğin çok formda sezon geçiren ve De'Andre Hunter'ı alarak eksik parçayı tamamlayan Cleveland Cavaliers. Sezonu inişli çıkışlı geçirmekle beraber ritim bulan Giannis Antetokounmpo ve Damian Lillard'a sahip Milwaukee Bucks'ı hesaba katmak gerek. Hücumda seviye atlayan New York Knicks'de Mitchell Robinson oynamaya başlarsa, zaten yüksek olan savunma potansiyeli oyuna yansır. Bu senaryoda Knicks ciddi tehlike haline gelir.
Batı'da Dallas Mavericks, Denver Nuggets ve Oklahoma City Thunder öne çıkıyor. Lakers pivot açığını kapatabilirse sürpriz yapabilir.
Boston Celtics temkinli bir rahatlık içinde olmalı. Normal sezon için panik butonuna basmaya gerek yok. Ancak play-off için daha iyi hazırlanmak şart. Çünkü zorlu rakipler bekliyor.
Phoenix Suns, Boston'un aksine düşüşü keskin yaşayan ve endişeli olması gereken bir takım. Son üç maçın tamamını, son 10 maçın ise 7'sini kaybettiler. Play-in sınırının 1 galibiyet uzağında 11. sıradalar. Uyum, sağlıklı kalamama ve savunma, Phoenix Suns'ın önde gelen sorunları. Takımın üç yıldızı Kevin Durant, Devin Booker ve Bradley Beal'in bir arada oynadığı maç sayısı, oynamadığından az. Sürekli biri sakat. Bradley Beal'in bitmek tükenmek bilmeyen formsuzluğu ayrı dert. Washington Wizards'dan gelirken yeteneklerini orada bırakmış sanki. Tanınmayacak halde. Ligin en kötü üç savunması arasında olmaları istikrarsız sonuçları beraberinde getirdi. Üç yıldız sağlıklı ve formda olduğunda üstesinden geliniyor ama sağlıklı ve formda olmakta zorlanıyorlar.
Phoenix'in sorunu saha içiyle sınırlı değil. Yönetim kaynaklı sorunlar da var. Değerli olma olasılığı yüksek 2031 ilk tur hakkını, 25-30 arası 3 ilk tur hakkı karşılığında Utah Jazz'a gönderen GM James Jones'un hedefi, günü kurtarmaktı. Hakları Bradley Beal'e ekleyerek Jimmy Butler'ı almak. Olmadı o haklar karşılığında Beal'i çift yönlü oynayan oyunculara dönüştürmek. İkisi de Beal'in kontratındaki takas vetosuna takıldı. Onu isteyeni(Wizards), o istemedi, onun istediği de(Miami Heat), onu istemedi. Son bir hamleyle Kevin Durant'ı takaslamak isteyen Phoenix bir kez daha başarısız oldu. Günün sonunda gelen olmadı. Giden de değerli olma olasılığı yüksek 2031 ilk tur hakkı oldu. Mevcut sorunlara-gözden çıkarıldığını düşünen-Kevin Durant'ın küskünlüğü eklendi. Takımla bağı koptu. Bu yaz yüksek olasılıkla kendi isteğiyle takas olacak.
Bu şartlarda en fazla play-in yapacak gibi görünüyorlar. Şampiyonluk için kurulan ve dibe çöken, üç yıldıza max kontrat ödemesi nedeniyle lüks vergi sınırını ikinci apronda aşan ve bir yıldız göndermediği takdirde nefes bile alamayacak hale gelen bir Phoenix Suns gerçeğiyle karşı karşıyayız. Kolayca şampiyon olmak isteyen takımlar için ders niteliğinde bir son. Yeni mâli kısıtlamalar, "param var, vergisini öder alırım" zihniyetine geçit vermiyor.