2000 yılında NNBA Yarı Final'inde karşılaşan Indiana Pacers ve New York Knicks, 25 yıl sonra yeniden final için mücadele edecek. Yarı finalin diğer ayağı ise Minnesota Timberwolves ve Oklahoma City Thunder-Denver Nuggets serisinin galibi arasında oynanacak.
Belki bir Lakers-Celtics değil ama Indiana Pacers ve New York Knicks rekabeti 90 ve 2000'li yıllarda epey büyüktü. Doğu Şampiyonluğu için yarışan iki ekip bir o yıllarda yüzük kazanamasa da birbirini epey hırpaladı. Knicks tutkusuyla bilinen yönetmen Spike Lee ve Indiana'nın yıldızı Reggie Miller'ın 2000 yılındaki Yarı Final'deki karşılıklı atışması en az maçlar kadar ilgi çekiyordu. O gün kazanan New York Knicks olmuş, ancak finalde Houston Rockets'a kaybetmişti. Günümüzde daha daha düşük seviyede bir rekabet sürüyor. Geçen sene 2. turda karşılaşan iki takımdan turu geçen taraf Pacers olmuştu.
Indiana Pacers süperyıldız takımı değil. Bir iki oyuncuyu savunarak yenemezsiniz. Sistemi aksatmanız lazım. Roller kanıksanmış. 9 kişilik geniş rotasyonla ve yüksek tempoda oynuyorlar. Kendi oyununu rakibe kabul ettirmede ustalar. Koç Rick Carlisle birkaç yılda istediği takımı kurdu. Pascal Siakam hücum tarafında, Tyrese Haliburton ise hücum yönlendirmede diğerlerine göre biraz daha özgür. Andrew Nembhard ve Aaron Nesmith savunmanın temeli.
New York Knicks play-off'ta kendini aştı. Normal sezonda yaptıkları savunmanın üstüne çıktılar. Boston Celtics'i elemeleri bence yılın sürprizi. Knicks'i alkışlarken Boston'un hataları ve sakatlıkların New York'a yardımcı olduğunu belirtmekte yarar var.
Indiana geçen sene süratli basketbolla Knicks'i elemişti. Ligin en iyi koçlarından biri olan Rick Carlisle bir kez daha tempoyu yükselterek Knicks'i yıpratmayı deneyecektir. Knicks, 7 kişilik rotasyonu sezon içinde de uzun süre kullandığı için ana oyuncular çok yıprandı. Knicks hücumu Jalen Brunson'a teslim. 1.85'lik basketbolcu şahane bir play-off geçiriyor. Boston serisinde 26.2 sayı, 7.2 asist, 3.8 ribaundla, son şampiyonun devre dışı kalmasında başrol oynadı. Karl Anthony Towns 20 sayıyla 2. skorer. Hücumda çok iyi, savunmada kötü. Mikal Bridges, OG Anunoby ve Josh Hart 14 sayı ve sert savunmayla çok yönlü katkı veriyor. Knicks'in benç katkısı düşük. Miles McBride ve Mitchell Robinson dışındakiler bazı maçlarda 5 dakika altında süre buldu. Indiana Pacers rakibinin aksine geniş rotasyonla ve kolektif anlayışla oynuyor. 9 oyuncudan da katkı geliyor. 6 oyuncu(Siakam, Turner, Haliburton, Nesmith, Nembhard, Mathurin) çift haneli skor üretiyor. 9.8 ortalamalı Obi Toppin ve 9 ortalamalı TJ Mc Connell'ı eklediğimizde 8 oyuncu çift hane yapıyor. Indiana adeta kolektif hücumun kendisi.
Koç kıyası yapacak olursam, Rick Carlisle önde. Maç içi çözümleri etkili. Oyuncularından maksimum verim alabilen biri. Savunmacı kimliğiyle tanınan Tom Thibodeau inatçılığıyla zaman zaman sorun yaşatıyor. Özellikle süre ayarlaması konusunda facia. Normal sezonda bile ana rotasyonu 40 dakika civarı oyunda tutuyor.
Indiana Pacers'ın Jalen Brunson'ı Andrew Nembhard'la tutacağını düşünüyorum. Enerjisi ve topa baskıdaki hüneriyle en uygun isim. Nembhard'ın savunduğu anlarda Donovan Mitchell % 23'le şut atmıştı. Jalen Brunson'u zor bir seri bekliyor. Karl Anthony Towns'u ise Pascal Siakam ve Obi Toppin savunur diye düşünüyorum. İkilinin çabuk ayakları KAT'ı zorlar ama 2.13'lük keskin şutör kendisi. Oyunun temposunun düştüğü anlarda KAT kilit isim. İyi atarsa Knicks'in şansı artar. Indiana hücumda Knicks savunmasının zayıf halkaları olan KAT ve Jalen Brunson'u hedefler. Knicks, savunmada Tyrese Haliburton'un hücum yönlendirmesine engel olmaya konsantre olmalı. Indiana kolektif hücum ettiği için tek oyuncuya odaklanmaları sonuç vermez. Düzeni bozmaya çalışmak daha akılcı.
İki takımda özgüvenli. Indiana ilk turda Giannis'i üzdü. Ardından normal sezonu domine eden Cleveland Cavaliers'ı tatile gönderdi. Knicks, biraz zorlanarak Detroit'i eledikten sonra 20 sayılardan geri gelerek Boston'u eledi. Seriyi kapattıkları son maçtaki 38 sayılık fark, son şampiyona ve Indiana'ya sert bir mesaj oldu. Geçen yılın şampiyonu, bu senenin de en büyük favorisini devre dışı bırakan Knicks'ten herşey beklenir. Gerek Indiana gerekse Knicks'in dış atış karnesi iyi değil. Pacers, kötünün iyisi. New York daha çok birebirden skor üretiyor. Indiana ise asist merkezli hücum ediyor. Yüksek tempoda oynamasına rağmen Pacers'ın top kaybı fazla değil. Topun kıymetini bilerek oynuyorlar. Sezon içinde ofansif açıdan iki takımda yakındı. Play-off'taysa açık ara Indiana daha iyi hücum ediyor. New York'tan Celtics serisinde olduğu gibi iyi savunma bekliyorum.
Yarı finalde olmasını beklemediğim iki takımdan Indiana Pacers'ı minik bir adım önde görüyorum.